Theo Nationalgeographic, năm 1897, ba nhà thám hiểm lên kế hoạch đến Bắc Cực bằng khinh khí cầu nhưng họ chưa bao giờ đến được. Sự biến mất của họ đã trở thành một trong những bi kịch lớn nhất chưa có lời giải của cuộc thám hiểm Bắc Cực.
Hàng trăm người đã cố gắng đến Bắc Cực vào thế kỷ 19, tất cả đều bằng tàu hoặc xe trượt. Tất cả đều thất bại; hàng chục người đã thiệt mạng. Nhưng chỉ có ba người cố gắng tiếp cận cái gọi là Chén Bắc Cực bằng khinh khí cầu. Họ được dẫn dắt bởi kỹ sư người Thụy Điển Salomon August Andrée, người đã nói với khán giả London tại Đại hội Địa lý Quốc tế lần thứ sáu vào năm 1895 rằng khinh khí cầu hydro có thể thành công ở những nơi mà các phương pháp khác không làm được.
Sinh năm 1854 tại thị trấn Gränna của Thụy Điển, Andrée lớn lên trở thành một kỹ sư cơ khí có niềm đam mê sâu sắc với ngành hàng không. Năm 1876, ở tuổi 22, ông đã gây ấn tượng mạnh tại Hội chợ Thế giới Philadelphia bởi các màn trình diễn hàng không và khinh khí cầu, gieo mầm cho niềm đam mê suốt đời của ông với chuyến bay khinh khí cầu.
Andrée sinh ra trong thời kỳ thám hiểm Bắc Cực. Những nỗ lực nổi tiếng để đến được Bắc Cực đều diễn ra rầm rộ nhưng chưa có nỗ lực nào thành công. Năm 1871, nhà thám hiểm người Mỹ Charles Francis Hall đã cố gắng đến Bắc Cực trên con tàu Polaris nhưng không thành công. Không nản lòng trước thất bại của Hall, sĩ quan hải quân Anh George Nares đã lên đường tới cực vào năm 1875 và cũng không đến được. Cuộc phiêu lưu của Nares đã thuyết phục nhiều người rằng không có cách nào để đi thuyền tới Bắc Cực.
Sau khi bắt được con bọ khinh khí cầu ở Philadelphia, Andrée lao mình vào chuyến bay, thực hiện một số lần vượt qua Biển Baltic. Những kinh nghiệm này đã mở đường cho bài phát biểu tại hội nghị của ông ở London vào năm 1895, khi ông đưa ra đề xuất bị chỉ trích nhiều rằng có thể đến được cực bằng khinh khí cầu. Tuy nhiên, Andrée đã có câu trả lời cho mọi phản đối. Quả bóng bay của anh ấy cao 100 feet và được làm bằng lụa hai lớp, được đánh vecni ở cả hai mặt để tránh rò rỉ khí, do đó đảm bảo chúng có thể bay trên cao trong nhiều ngày. “Chiếc xe” đan bằng liễu gai của anh chở giường tầng cho một đội gồm ba người, ba chiếc xe trượt, hai chiếc thuyền nhẹ, lều và những vật dụng quan trọng. Ông gắn những cánh buồm để lái và kéo dây để kiểm soát độ cao. Nghiên cứu về gió đã thuyết phục ông rằng một cơn gió bắc ổn định sẽ đưa họ qua Bắc Cực đến Alaska chỉ trong vài ngày.
Mặc dù vẫn bị nhiều người coi là liều lĩnh nhưng kế hoạch của Andrée đã gây ấn tượng với Vua Oscar II của Thụy Điển. Alfred Nobel, nhà phát minh giàu có về thuốc nổ, đã cung cấp tài chính với mong muốn đất nước của ông tạo được dấu ấn trong cuộc thám hiểm Bắc Cực. Kế hoạch của Andrée đã thu hút sự chú ý của toàn cầu. Báo chí sẽ được cập nhật thông qua phao và chim bồ câu vận chuyển.
Vào ngày 11 tháng 7 năm 1897, sau nhiều lần trì hoãn bực bội, Andrée và phi hành đoàn của ông—Nils Strindberg, trợ lý giáo sư vật lý và nhiếp ảnh gia, và Knut Fraenkel, một kỹ sư xây dựng—đã cất cánh từ Đảo Danes, Spitsbergen, trên khinh khí cầu của họ, được mệnh danh là Örnen. (Chim ưng).
Sau một thời gian ngắn bay lên phía trên đám đông, đã xảy ra sự cố: Một luồng không khí lạnh đột ngột hoặc tác động của dây kéo treo khiến chiếc tàu bị ép xuống mạnh đến mức chiếc xe lao xuống nước. Người xem hét lên khi Andrée thả chấn lưu. Khinh khí cầu bay lên và hiện rõ trong khoảng một giờ, bình tĩnh bay vút về phía đông bắc. Đó là lần cuối cùng ba người đàn ông được nhìn thấy còn sống.
PJ Capelotti, giáo sư nhân chủng học tại Đại học bang Pennsylvania và là tác giả cuốn The Greatest Show in the Arctic, cho biết: "Trong số những bí ẩn về số phận của một số nhà thám hiểm Bắc Cực, số phận của Andrée và chuyến thám hiểm khinh khí cầu của ông có thể là bí ẩn lớn nhất”. “Anh ấy đã sử dụng một cuốn tiểu thuyết, táo bạo và, như nhiều người nghĩ, công nghệ điên rồ nhưng đảm bảo sẽ thu hút được trí tưởng tượng."
Hơn một tuần sau khi phóng, một trong những con chim bồ câu đưa thư của Andrée đã nhận được một tin nhắn. Được viết vào ngày 13 tháng 7, nó ghi: "82 độ. vĩ độ bắc ... Hành trình thuận lợi về hướng đông, 10 độ. phía nam. Mọi việc diễn ra tốt đẹp trên tàu. Đây là chuồng bồ câu thứ ba." Tuy nhiên, không có tin nhắn nào khác được tìm thấy.
Nhiều năm trôi qua trước khi hai chiếc phao được tìm thấy, cả hai đều rơi vào ngày phóng. Một người viết: "Bây giờ chúng ta đang ở trên lớp băng bị chia cắt nhiều ở mọi hướng. Thời tiết tuyệt đẹp. Trong sự hài hước nhất. Các đoàn thám hiểm đã được cử đi tìm ba người đàn ông, nhưng không tìm thấy dấu vết nào của họ hoặc quả bóng bay. Nhiệm vụ đã bị thất bại".
