Vào thời hoàng đế Gia Tĩnh nhà Minh xảy ra vào năm 1542 có một sự kiện chấn động xảy ra khiến lịch sử nhiều đời sau vẫn còn nhắc lại với tên gọi "Nhâm Dần cung biến". Cụ thể, đêm ngày 21/10 năm Gia Tĩnh thứ 21 (1542), hoàng đế lâm hạnh và ngủ lại tẩm cung của Tào Đoan phi - người được cho là quyền thế hơn cả hoàng hậu đương thời vì được vua sủng ái và liên tiếp sinh 2 con gái.
Khi vua đang say giấc thì một nhóm cung nữ 16 người bịt mặt kín mít, người dẫn đầu là Dương Kim Anh cầm đầu xông vào tẩm điện của Tào Đoan phi. Cũng nữ cầm đầu nhanh chóng lấy dải lụa siết cổ Gia Tĩnh, một cung nữ khác tên Huỳnh Thúy Liên ghì chặt cổ vua, những cung nữ còn lại hỗ trợ khống chế tay chân vua đề phòng ngài chống cự. Tuy nhiên, vì quá hoảng sợ nên những người này tay chân run rẩy, luống cuống, chỉ khiến vua ngất đi chứ không chết. Thấy sự việc không thành, cung nữ tên Trương Kim Thúy đã phản bội 15 người còn lại, lén trốn đến Khôn Ninh cung bẩm báo sự việc. Nhận được tin dữ, Phương hoàng hậu liền sai quân lính đến hộ giá, giết sạch 15 cung nữ tham gia vào việc ám sát vua.
Cả triều đình hoảng loạn khi hoàng đế mạch tượng yếu ớt, cơ thể hấp hối sau vụ ám sát bất thành. May mắn là 3-4 giờ sau ngài đã được cứu sống. Dù vậy, vụ việc đã ảnh hưởng lâu dài đến sức khỏe của vua cũng như triều Minh sau này. Được biết, dù đã tra ra chủ mưu là Vương Ninh tần nhưng hoàng hậu vì ghen tuông, căm hận sủng phi của vua mà vu tội đồng lõa cho Tào Đoan phi, xử chết cùng Vương Ninh tần và 15 cung nữ ám sát vua. Người duy nhất sống sót là cung nữ phản bội Trương Kim Thúy.
Sau khi tỉnh dậy, Gia Tĩnh hoàng đế mới hay tin sủng phi của mình đã bị xử chết. Biết nàng bị oan nhưng vua bất lực, từ đó về sau chỉ chuyên tâm tu luyện, bỏ bê việc triều chính. Tính tình vua cũng trở nên tàn bạo, dễ nổi giận, thích giết người, là một trong những nguyên nhân khiến triều Minh nhanh chóng suy tàn.
Sau này, nguyên nhân 16 cung nữ nổi sát tâm muốn giết hoàng thượng cũng được bật mí. Gia Tĩnh đế vì say mê luyện kim thuật (thuật giả kim), tin lời đạo sĩ Đào Trọng Văn đã tuyển mộ khắp nơi hàng nghìn thiếu nữ tuổi từ 12 đến 15 vào cung làm cung nữ với mục đích lấy máu trong lần kinh nguyệt đầu để tu luyện. Đã có 200 cung nữ bị bỏ đói, đánh đập đến chết vì thú vui bệnh hoạn của vua. Do đó, các cung nữ còn sống oán hận ngút trời, quyết liều mạng giết Gia Tĩnh đế. Vương Ninh tần vì ghen ghét với Tào Đoan phi nên đã khởi xướng sự kiện này. Sau cùng, bản thân bị xử chết thảm khốc, còn vạ lây cho người vô tội, kẻ chiến thắng cuối cũng vẫn là Gia Tĩnh hoàng đế.
